16 May

Derecho inglés: la equidad (equity) y sus máximas

En el inglés jurídico encontramos términos como equitable remedies y owner in equity. ¿Pero qué es equity?

La equidad y sus orígenes

La equity (equidad o justicia natural) es una característica esencial del Derecho anglosajón y surgió como un conjunto de principios complementario a la principal fuente de Derecho de dicho sistema, el common law, entendido como precedentes o derecho jurisprudencial.

A finales del siglo XIII, si los tribunales del common law no lograban resarcir de un daño, se podía recurrir al rey como «fuente de justicia». Este normalmente remitía las reclamaciones a su mano derecha, el Lord Chancellor, miembro del clero que ejercía de asesor del monarca.

Las atribuciones del chancellor en la resolución de reclamaciones evolucionaron hasta que se creó el Chancery Court. A partir de entonces coexistieron dos tipos de tribunales, los common law courts y los courts of equity.

Al principio, los chancellors resolvían las causas basándose en la buena conciencia, lo que generaba imprevisibilidad e incoherencias.

A partir de los siglos XVI y XVII, comenzaron a basarse en los precedentes, con lo que la equidad evolucionó hasta convertirse en un sistema basado en normas y no en la conciencia individual.

Conflicto con el common law

A lo largo de la historia fueron surgiendo conflictos entre el common law y la equidad, hasta que en 1616, Jacobo I de Inglaterra decidió que, en caso de discrepancia, la equidad habría de prevalecer. Este principio viene contemplado en el artículo 49(1) de la Ley de los Tribunales Superiores de 1981 del Reino Unido (Senior Courts Act 1981).

Ambos conviven hoy en día en el sistema anglosajón. A la equidad se recurre cuando existe algún vacío legal. Interviene (Equity steps in) cuando, por sí solas, las soluciones previstas en el common law no van a ser suficientes para resarcir del daño o hacer valer un derecho. De ahí que existan derechos según el common law (también denominados legal rights) y derechos en equidad (beneficial rights). Esta distinción es fundamental en los trusts (que abordaré en otra entrada) y el Derecho inmobiliario (land law).

Ejemplos de derechos y soluciones jurídicas disponibles en equidad

Soluciones jurídicas

  • Interdictos o requerimientos (injunctions) para prohibir o exigir a un demandado que lleve a cabo determinados actos.
  • Specific performance: orden expresa de cumplimiento de un contrato.
  • Rescisión (rescission) de un contrato en caso de fraude, error o intimidación (undue influence).
  • Rectificación de un contrato cuando no refleje lo acordado (rectification).

Derechos

  • Derechos en el marco de un trust (fideicomiso): la equidad protege a los beneficiarios de un trust de fiduciarios (trustees) sin escrúpulos.
  • La equidad protege a los prestatarios para que los prestamistas no puedan quedarse con el bien hipotecado y exigir el pago de la deuda una vez amortizada esta (equity of redemption).

Las máximas de la equidad

En su día, las máximas de la equidad llegaron a considerarse principios fundamentales. Hoy constituyen un indicador de cómo la equidad enfoca problemáticas específicas. Estas son algunas:

  • Equity will not suffer a wrong to be without a remedy. La idea general de esta máxima es que ningún agravio o injusticia debe dejarse sin resolverse.

  • He who seeks equity must do equity. Un demandante no tendrá derecho a una solución o medida resarcitoria en equidad si no está dispuesto a cumplir sus propias obligaciones con respecto a la transacción litigiosa.

  • Delay defeats equity. Cuando un demandante se demora irrazonablemente en hacer valer un derecho, la equidad podría no asistirle.

  • Equality is equity. Cuando dos personas tienen derechos sobre un bien y no existe ningún contrato o cláusula aplicable a la situación, la equidad considerará que dichos derechos les corresponden por igual.

  • He who comes to equity must come with clean hands. Un demandante no podrá obtener un desagravio si su conducta con respecto a la transacción objeto de litigio ha sido inadecuada.

  • Equity follows the law. El propósito de la equidad es complementar los principios del common law o las leyes parlamentarias (statutes), pero no reemplazarlos ni contravenirlos.

FUENTES

Pettit Philip H., Equity and the Law of Trusts. 11.ª ed. Oxford University Press. Oxford. Págs. 1-12, 25-28.

Alcaraz Varó, Enrique y Hugues, Brian. Diccionario de términos jurídicos inglés-español, Spanish-English. 8.ª edición, ed. Ariel, Barcelona, 2005.