April 2023

En esta última entrada de mi serie de artículos sobre terminología básica del trust o fideicomiso inglés, hablo de la figura del trustee en Inglaterra y Gales.

Aunque el Diccionario de Términos Jurídicos de Alcaraz Varó y otras fuentes traducen «trustee» como «fideicomisario», lo correcto sería «(administrador) fiduciario», vocablos que proceden del Derecho Romano, por las similitudes entre el trust de origen anglosajón y la sustitución fideicomisaria española (regulada en el artículo 781 del Código Civil y derivada del fideicommissum romano).

No obstante, hay diferencias importantes entre el trust y la sustitución fideicomisaria española, ya que en esta última, que solamente emana de disposiciones testamentarias, el fiduciario es un verdadero heredero de los bienes fideicomitidos hasta fallecer, tras lo cual pasarán al fideicomisario. El fiduciario es, por tanto, su dueño absoluto y puede disfrutar de ellos con carácter vitalicio. El testador-fideicomitente solamente dispone que los bienes (si es que quedase alguno) pasen al fideicomisario al fallecimiento del fiduciario, pero no obliga a este a conservarlos ni transmitirlos, ni tampoco tiene la responsabilidad de administrarlos en modo alguno.

Sin embargo, al trust anglosajón no solo se recurre solamente en las sucesiones, sino también en el ámbito laboral, financiero y comercial. Por establecer una comparación con la sustitución fideicomisaria española, en la sucesión testada inglesa, el testador impone al fiduciario (trustee) unas obligaciones específicas de administrar y disponer, con carácter temporal (y no vitalicio, a excepción de los trusts vitalicios), los bienes en fideicomiso. Además, no será su heredero o dueño absoluto, sino su dueño registral o jurídico, correspondiendo al fideicomisario (beneficiary) la titularidad en equidad.

En este artículo se exponen las características de la relación entre trustee y beneficiary, las facultades y obligaciones del trustee y algunas características específicas de trustee.

EL TRUSTEE

¿Qué es un trustee?

En un trust expresamente constituido (express trust), el trustee se encarga de la administración fiduciaria (trusteeship) de bienes fideicomitidos (trust fund) en beneficio de un tercero (el o los beneficiaries o fideicomisarios) conforme a lo dispuesto por el fideicomitente o fiduciante (settlor), o el testador, si se trata de un trust mortis causa. Para poder gestionar estos bienes, el trustee debe ser su dueño legal o registral (legal owner). De hecho, el trust no se entiende perfecto hasta que el trustee adquiere la titularidad jurídica de los bienes que tiene que administrar o disponer.

La relación entre el fiduciario y el fideicomisario es de naturaleza fiduciaria (fiduciary). El término fiduciario procede del vocablo latino fides, que significa fe, lealtad o confianza. El trustee se compromete a actuar por o en nombre del beneficiary en circunstancias que dan lugar a una relación basada en la confianza y la lealtad (véase la causa Bristol and West Building Society v Mothew y la descripción que S. S.ª el juez Millett formula de esta relación).

El trustee debe actuar de buena fe, no beneficiarse económicamente de esa relación y evitar conflictos entre su deber como fiduciario y sus propios intereses. Si incumple estas obligaciones fiduciarias (a breach of fiduciary duty), incurre en responsabilidad y se enfrenta a unas repercusiones legales específicas.

Aunque la relación entre trustee y beneficiary es la relación fiduciaria por antonomasia, las obligaciones fiduciarias también se dan en otras esferas, como la relación entre cliente y abogado o entre el administrador o consejero (director) y la sociedad de capital (limited company).

En el Derecho inglés, las obligaciones fiduciarias emanan de la equity (Equidad), fuente de Derecho típica de los sistemas de tradición anglosajona.

¿Quién puede ser trustee?

Cualquier persona con capacidad legal para ser dueño de un bien puede ejercer de fiduciario. Esta persona puede ser física o jurídica (corporate trustee). Si se trata de una persona física, no puede ser menor de edad.

Facultades y obligaciones de los trustees

El Derecho inglés atribuye diferentes facultades a los trustees, que pueden ser de administración (administrative) o de disposición (dispositive). Algunas de estas facultades resultan expresamente del instrumento de fideicomiso o el testamento (si se trata de un trust mortis causa), mientras que otras las confieren las leyes (la Trustee Act 1925, Trustee Act 2000, Administration of Trustees Act 1925 y la Trusts of Land and Appointment of Trustees Act 1996). En cuanto a las facultades que se confieren por ley, el constituyente (o testador, en su caso) puede optar por ampliarlas en su instrumento de trust.

Las principales son:

• Facultad de invertir (power to invest): Los fiduciarios pueden invertir fondos fiduciarios atendiendo a lo dispuesto en el instrumento de trust y están sujetos al deber de tomar decisiones de inversión bien fundamentadas.
• Facultad de vender (power to sell): Los fiduciarios de bienes inmuebles (trustees of land) gozan, a los efectos del fideicomiso, de todas las facultades de que dispondría el dueño absoluto del bien, lo que incluye la facultad de venderlo. Su deber en este sentido consiste en obtener el mejor precio que puedan para sus beneficiaries.
• Facultad de manutención de menores (power of maintenance of minors): Cuando un trust se constituye para mantener a un menor, su cumplimiento por el trustee es obligatorio, aun cuando el trust resulta de un convenio regulador del que el padre es parte. Aunque el padre pueda mantener a sus hijos, puede obligar a los trustees a destinar una parte suficiente de las rentas a este fin. Si esta facultad es discrecional, los trustees deben mirar exclusivamente por los intereses de los menores e ignorar los del constituyente o cualquier otra persona.
• Facultad de adelantar capital (power of advancement): Los fiduciarios pueden decidir adelantar capital a los beneficiaries con efecto inmediato para así acelerar su disfrute (por ejemplo, en el caso de un trust de usufructo vitalicio). Esta facultad se puede ejercer para la manutención y educación de un beneficiary o para evitar impuestos, con sujeción, en todo caso, a que dicho ejercicio redunde en interés de aquel.
• Facultad de asegurar (power to insure): Los fiduciarios están facultados por ley a asegurar bienes fideicomitidos contra todo riesgo que estimen oportuno, así como a pagar las primas con cargo a las rentas o el capital que integran el fondo fiduciario.
• Facultad de repartir rentas (power to distribute income): Los fiduciarios pueden distribuir ingresos generados por los bienes fideicomitidos entre los beneficiarios (sin discriminar a ninguno de ellos) atendiendo a las disposiciones fiduciarias y sin faltar a su obligación de obrar diligentemente.
• Facultad de repartir capital (power to distribute capital): En determinadas circunstancias (por ejemplo, cuando un beneficiary alcanza una determinada edad o en la venta de un activo), a reserva de lo dispuesto en el instrumento de trust y dependiendo del tipo de trust, los fiduciarios pueden estar facultados para distribuir capital fiduciario entre los beneficiaries.
• Facultad de delegar (power to delegate): Los fiduciarios pueden delegar sus atribuciones y obligaciones en otras personas, como agentes, custodios o personas o sociedades interpuestas (nominees), o en firmas de contabilidad o gestoras de inversiones, si bien continuarán siendo los máximos responsables de los actos de sus delegados.

En general, los fiduciarios están obligados a ejercer sus facultades de manera prudente y razonable, atendiendo a un deber de diligencia legalmente previsto (statutory duty of care) para servir a los propósitos del trust.

Como regla general, no tienen derecho a percibir una remuneración por sus labores fiduciarias, salvo que dediquen una cantidad importante de tiempo y esfuerzo a administrar los bienes en beneficio de los beneficiarios y que puedan acogerse a alguna disposición del instrumento fiduciario (una charging clause o cláusula de cobro por los servicios fiduciarios) o alguna norma jurídica que otorgue tal derecho. Por ejemplo, un abogado que ejerza de trustee (solicitor-trustee) tiene derecho a percibir una retribución según la Trustee Act 2000.

Además, deben actuar unánimemente y presentar cuentas e información sobre su actividad con total transparencia.

El trustee en los trusts ficticios

Los principios ya expuestos se aplican a trusts creados expresamente.

Cuando la creación de un trust falla por algún tecnicismo o se ha cometido una injusticia o ilegalidad, la ley, por motivos de equidad, impone uno «implícito».

Si alguien se ha apropiado ilegalmente de bienes o sumas de dinero a sabiendas de que hacerlo era ilegal, la equidad interviene por medio de un trust para hacer justicia. Por ejemplo, un accionista que recibe un dividendo a sabiendas de que las reservas de libre disposición no son suficientes, deberá mantener esa suma en régimen de fideicomiso. Técnicamente, el accionista sería simplemente un trustee pasivo, sin funciones fiduciarias que desempeñar.

El trustee en el ámbito financiero

En el ámbito financiero, se pueden designar trustees para administrar una emisión de bonos o deuda (por ejemplo, obligaciones de una sociedad de capital o debenture stock), en cumplimiento de las condiciones de emisión y velando por el pago de los intereses y el capital correspondiente. También se le puede nombrar para administrar un fondo de inversión o una cuenta de jubilación.

CATEGORÍAS ESPECIALES DE TRUSTEES

Puede haber diferentes trustees dependiendo de si ocupan o no un cargo público (un private trustee o public trustee), de si desempeñan las funciones habituales de un trustee (ordinary trustee) o su nombramiento surge en situaciones o estructuras de trust especiales, o de si su nombramiento viene recogido expresamente en un instrumento de trust o impuesto por disposición legal (en la sucesión intestada, por ejemplo). A continuación se resumen algunos de ellos:

Judicial trustee (fiduciario judicial)

Fiduciario nombrado por el Tribunal Superior de Justicia de Inglaterra y Gales (High Court) a instancias del constituyente del trust, un fiduciario o un beneficiary. Cuando la administración de una herencia ha resultado ineficaz, se nombra a un fiduciario judicial para que medie en dicha administración y actúe en estrecha colaboración con el tribunal para que este pueda supervisar sus actividades y ordenarle lo que estime oportuno en cuanto a la custodia de los fondos fiduciarios, bienes y documentos.

El judicial trustee puede ser o no un funcionario de los tribunales y gozará de las mismas facultades que cualquier otro fiduciario. Si se trata de un funcionario judicial, no puede desempeñar funciones en beneficio de personas que sean accionistas u obligacionistas de una sociedad mercantil ni de un trust que implique el desarrollo de una actividad comercial salvo que el tribunal lo dicte expresamente.

Official solicitor (fiduciario oficial de menores y discapacitados)

El Official Solicitor de los tribunales superiores de Inglaterra y Gales interviene como último recurso en calidad de trustee cuando el beneficiary del trust en cuestión es una persona vulnerable (un menor o un discapacitado) y no hay otra persona dispuesta a asumir las labores fiduciarias, lo que causaría una injusticia.

También actúa como trustee cuando surgen disputas entre los trustees y los beneficiaries en la administración de un trust que hacen imposible tomar decisiones. Solamente puede ser trustee con la venia del tribunal.

Public trustee (fiduciario público)

Los cargos de Official Solicitor y el Public Trustee se han unido en un solo organismo, el OFPT, aunque sus funciones continúan siendo distintas. El Public Trustee es una sociedad unipersonal (corporation sole) y el propósito principal de su cargo desempeñar de manera fiable las funciones de un albacea o fiduciario de un trust.

En una sucesión intestada, la Administration of Estates Act 1925 dispone que el Public Trustee asumirá la titularidad jurídica de los bienes muebles e inmuebles del difunto hasta que se emita un auto de administración (grant of administration). En casos en los que se otorga testamento y no hay albacea, el Public Trustee será quien solicite un auto de adveración testamentaria.

Actualmente, las funciones del Public Trustee han encontrado una alternativa en profesionales del sector privado que se hallan adecuadamente preparados para ejercer de trustees.

Custodian trustee (custodio fiduciario) y managing trustee (gestor fiduciario)

El custodian trustee, cargo público regulado por la Public Trustee Act 1906, se basa en la idea de que, para mayor seguridad, conviene que un trustee (el custodian trustee) asuma la titularidad jurídica de los bienes fideicomitidos y que la que la gestión del trust corra a cargo de managing trustees. Así se evitan los gastos y el tiempo que hay que invertir en el nombramiento de nuevos managing trustees, ya que el custodian trustee es quien retiene en todo momento la titularidad registral de los bienes afectos al trust. El Public Trustee puede ejercer de custodian trustee.

Trust corporations (sociedades fiduciarias)

En algunas circunstancias conviene que el fiduciario sea persona jurídica (corporate trustee), así se garantiza la continuidad de la administración fiduciaria. El Public Trustee, por ejemplo, es un fiduciario persona jurídica, como también pueden serlo el Official Solicitor y, en fideicomisos de caridad, eclesiásticos y públicos, autoridades públicas o municipales.

Las trust corporations o sociedades fiduciarias ofrecen estabilidad financiera y profesionalidad en la gestión de un trust. Los dos ejemplos más conocidos son las grandes entidades bancarias y compañías de seguros que cuentan con departamentos (con personalidad jurídica propia) especializados en la administración de trusts.

El trustee in bankrupcy

El trustee in bankuptcy es un profesional especializado en la liquidación de insolvencias (insolvency practitioner). Su función consiste en asumir el control (la titularidad jurídica) de la masa de una persona física insolvente para liquidar sus deudas con los acreedores. El propio insolvente o un acreedor insta al tribunal a emitir un auto de insolvencia (bankruptcy order) para el nombramiento de dicho trustee.

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FUENTES

Pettit Philip H., Equity and the Law of Trusts. 11.ª ed. Oxford University Press. Oxford.

Alcaraz Varó, Enrique y Hugues, Brian, Diccionario de términos jurídicos inglés-español, Spanish-English. 8.ª edición, ed. Ariel, Barcelona, 2005.

Pérez-Manglano, J., Spanish Law for Notaries

Bristol and West Building Society v Mothew

https://www.lexisnexis.com/

https://www.gov.uk/government/organisations/official-solicitor-and-public-trustee

The Administration of Estates Act 1925, https://www.legislation.gov.uk/ukpga/Geo5/15-16/23/contents

The Judicial Trustees Act 1896, https://www.legislation.gov.uk/ukpga/Vict/59-60/35

The Public Trustees Act 1906, https://www.legislation.gov.uk/ukpga/Edw7/6/55

La sustitución fideicomisaria en el derecho común, https://vlex.es/vid/sustitucion-fideicomisaria-derecho-comun-279437

Código Civil, https://vlex.es/vid/codigo-civil-127560