¿Qué significa «legal» en el Derecho inglés? Cuando estudiamos Derecho inglés, una de las primeras trampas terminológicas con las que se encuentra un jurista o traductor jurídico de habla española es la palabra «legal».
A primera vista, parece un término sencillo: legal sería aquello que «se refiere al Derecho» o que es «conforme a Derecho», en contraposición a illegal, «ilegal». Sin embargo, en determinados ámbitos del Derecho inglés, especialmente en Derecho inmobiliario (Land Law), trusts y equity, legal tiene un significado técnico e histórico mucho más preciso.
Esta distinción resulta fundamental para comprender expresiones como legal title, legal estate, equitable interest y equitable ownership en la traducción jurídica inglés-español.
¿Qué significa «legal» en el Derecho inglés?
«Legal» no siempre significa simplemente «jurídico»
En el inglés jurídico actual, legal puede utilizarse sencillamente con el significado de «jurídico», «relativo al Derecho (como disciplina)», «conforme a la legalidad» «contemplado en las leyes».
Por ejemplo:
- legal advice → asesoramiento jurídico;
- legal proceedings → procedimientos judiciales o procedimientos legales, según el contexto;
- legal obligation → obligación legal.
Pero el vocabulario jurídico inglés conserva también un significado histórico y técnico de legal que resulta especialmente importante en el ámbito del common law y la equity.
En este sentido, legal se utiliza en contraposición a equitable.
La distinción tiene su origen en la evolución histórica del ordenamiento jurídico inglés.
Common law y equity
Históricamente, el Derecho inglés se desarrolló a través de diferentes jurisdicciones y conjuntos de principios.
Los tribunales de common law administraban el common law y reconocían los que pasaron a denominarse legal rights, es decir, derechos reconocidos at law (en Derecho).
El Court of Chancery, por su parte, desarrolló los principios de equity. La equity o equidad surgió, entre otras razones, para ofrecer soluciones frente a la rigidez de determinadas normas y procedimientos del common law. La equity se desarrolló como un conjunto de normas y principios aplicados inicialmente por el Lord Chancellor en sus propios tribunales y que vino a modificar los efectos del common law.
De ahí surge una distinción fundamental:
legal rights
frente a
equitable rights
Por tanto, cuando legal se emplea en este sentido técnico e histórico, no significa simplemente «legal» en oposición a «ilegal». Designa aquello que pertenece al ámbito del Derecho at law, tradicionalmente asociado a las normas y derechos reconocidos por los tribunales de common law, frente a aquello que pertenece a la esfera de la equity.
Esta distinción sigue siendo especialmente importante en el Derecho inmobiliario y en el Derecho de trusts.
¿Por qué es tan importante en el trust?
La distinción se aprecia con especial claridad en la estructura del trust (en este artículo explico más extensamente en qué consiste un trust).
Una de las características fundamentales del trust es la separación entre el legal title y el equitable interest o beneficial interest.
En términos simplificados:
trustee → legal title
beneficiary → equitable interest / beneficial interest
El trustee detenta el legal title, mientras que al beneficiary la corresponde el equitable interest o beneficial interest.
No significa que el beneficiary carezca de un derecho reconocido legalmente. Al contrario: el derecho en equity está reconocido y protegido por el ordenamiento jurídico inglés. La diferencia reside en la naturaleza y el origen histórico de ese derecho dentro del sistema jurídico inglés.
El propio HM Land Registry (Registro de la Propiedad de Su Majestad) describe el trust of land como una situación en la que se separa el legal estate, es decir, la titularidad formal sobre el inmueble, del equitable interest o beneficial interest, que representa el derecho subyacente sobre el bien.
Legal title frente a equitable interest
Imaginemos un ejemplo sencillo.
A adquiere una vivienda y la mantiene on trust para B.
A tiene el legal title sobre el inmueble.
A B, por su parte, le corresponde el beneficial interest según las disposiciones (si se trata de un trust expreso) o principios del trust. Se trata de un equitable interest.
Por tanto, en relación con un mismo inmueble pueden coexistir dos posiciones jurídicas diferentes:
| At law | In equity |
|---|---|
| legal title | equitable interest |
| legal estate | equitable interest/beneficial interest |
| legal ownership | beneficial ownership |
| trustee | beneficiary |
Las publicaciones sobre derecho en español sobre el trust utilizan precisamente esta distinción. Por ejemplo, se ha explicado que la propiedad legal queda protegida por los tribunales de common law, mientras que la equitable property queda amparada por los tribunales de equity.
¿Significa entonces que legal equivale a common law?
Aquí es necesario hacer una precisión importante.
No debemos establecer una equivalencia absoluta entre legal y common law.
Common law es una expresión polisémica. Puede referirse al sistema jurídico anglosajón frente a los sistemas de civil law (civilistas); al conjunto de normas desarrolladas jurisprudencialmente; o, en determinados contextos históricos, al Derecho desarrollado y administrado por los tribunales de common law.
Por eso, cuando encontramos:
- legal title;
- legal estate;
- legal interest;
en oposición a:
- equitable title;
- equitable interest;
lo importante es identificar que legal se está utilizando en el sentido técnico de at law, frente a in equity.
Un buen planteamiento conceptual sería:
legal (en este sentido técnico) = relativo a los derechos reconocidos at law (=common law), frente a los derechos reconocidos in equity.
Legal estate y equitable interest en el Derecho inmobiliario inglés
La distinción adquiere una importancia todavía mayor en el Derecho inmobiliario de Inglaterra y Gales.
En su artículo 1, la Law of Property Act 1925 redujo considerablemente el número de legal estates que podían existir sobre un bien inmueble. Actualmente solo pueden existir dos tipos de legal estate:
- fee simple absolute in possession, que corresponde, de forma aproximada, a la titularidad freehold (pleno dominio o plena propiedad);
- term of years absolute, correspondiente al leasehold (derecho de arrendamiento por un período determinado).
La Law of Property Act 1925 reconoce únicamente estos dos tipos de legal estates.
El resto de derechos o intereses que no pueden constituir un legal estate pueden existir como equitable interests.
Esta distinción continúa siendo fundamental en el Derecho inmobiliario inglés contemporáneo.
¿Qué significa «legal» en el Derecho inglés? ¿Cómo traducir legal al español?
Aquí es donde la cuestión se vuelve especialmente interesante para el traductor jurídico.
No existe una única traducción válida para legal.
Cuando legal significa simplemente «relativo al Derecho», jurídico suele ser una traducción natural:
- legal system → ordenamiento jurídico;
- legal reasoning → razonamiento jurídico;
- legal analysis → análisis jurídico.
Sin embargo, cuando legal aparece en oposición a equitable, traducirlo automáticamente por jurídico puede hacer desaparecer una distinción fundamental del Derecho inglés.
Por ejemplo:
- legal title;
- equitable title;
- legal estate;
- equitable interest.
En estos casos, el traductor debe identificar primero qué concepto del Derecho inglés designa la expresión, y solo después decidir cómo trasladarlo al español.
¿Cómo traducir legal title?
No existe un equivalente perfecto en el Derecho español.
Según el contexto, legal title puede explicarse como:
- titularidad en derecho
- titularidad formal, registral o teórica.
Sin embargo, ninguna de estas expresiones reproduce por sí sola toda la carga conceptual de legal title en el Derecho inglés.
En un documento dirigido a un jurista español, puede que sea preferible mantener legal title entre paréntesis o acompañar la traducción de una explicación contextual, especialmente cuando proceda resaltar la distinción con equitable interest.
¿Y equitable interest?
Tampoco existe un equivalente exacto en el Derecho civil español.
En función del contexto pueden encontrarse traducciones como:
- derecho reconocido en equidad;
- derecho de carácter fiduciario, cuando el contexto concreto lo justifique (en el caso de un trust)
De todas ellas, «derecho reconocido en equidad» puede ser una opción particularmente transparente cuando lo importante es explicar el concepto al lector español.
Así se evita sugerir que equitable interest equivale exactamente a una categoría del Derecho español.
No debemos confundir equity con «equidad» en sentido ordinario
Otro de los grandes problemas terminológicos es la palabra equity.
En el lenguaje común, equity puede asociarse a ideas como «equidad», «justicia» o «imparcialidad».
En el Derecho inglés, sin embargo, equity es un concepto jurídico técnico, con una evolución histórica propia.
Por tanto:
Equity no significa simplemente «justicia» o «equidad» en sentido ordinario.
Y, del mismo modo:
equitable no significa simplemente «justo».
En el contexto jurídico, equitable hace referencia a los principios, derechos y remedios desarrollados por la equity como fuente de derecho.
La literatura jurídica española confirma precisamente esta particularidad: el trust es una institución propia de los sistemas de common law y presenta importantes problemas de equivalencia conceptual cuando se intenta trasladar al Derecho continental.
El problema de buscar equivalentes en Derecho español
Esta es probablemente la cuestión más importante para un traductor jurídico.
El español jurídico dispone de conceptos propios relacionados con el dominio, la posesión, los derechos reales, la representación, la fiducia y otras relaciones análogas. Pero eso no significa que estos conceptos sean equivalentes al legal title, al equitable interest o al trust.
El Código Civil español, por ejemplo, estructura la propiedad y los derechos reales dentro de un sistema conceptual diferente. Por ello, trasladar automáticamente una institución del common law a una categoría del Derecho civil español puede producir una falsa equivalencia jurídica.
La dificultad no consiste, por tanto, en encontrar una palabra española para cada palabra inglesa, sino en identificar el concepto jurídico que subyace a la expresión inglesa y determinar cuál es la estrategia traductológica adecuada para el destinatario y la finalidad de la traducción.
Esta determinación es especialmente importante en una traducción jurídica inglés-español, en la que el objetivo no debería ser hacer pasar un concepto del Derecho inglés por una institución española aparentemente equivalente.
Una regla práctica para el traductor jurídico inglés-español
Cuando encuentres el adjetivo «legal» en un documento de Derecho inglés, conviene que te formules una pregunta muy sencilla:
¿Aquí legal significa simplemente «jurídico» o se está utilizando en el sentido técnico de at law, en contraposición a in equity?
Si se trata del primer caso, jurídico será con frecuencia la traducción más natural:
legal advice → asesoramiento jurídico.
Si se trata del segundo, es necesario detenerse y analizar el concepto:
legal title ≠ simplemente «título jurídico»
legal estate ≠ simplemente «patrimonio jurídico»
equitable interest ≠ simplemente «interés justo».
El traductor debe preservar, en la medida de lo posible, la distinción conceptual entre at law e in equity.
Una distinción que sigue siendo esencial
A primera vista, la distinción entre legal y equitable puede parecer una cuestión puramente histórica.
No lo es.
Continúa teniendo consecuencias prácticas en el Derecho inmobiliario inglés, en los trusts, en la copropiedad y en la transmisión de bienes.
De hecho, la estructura básica de un trust of land sigue dependiendo de la separación entre el legal estate y el equitable/beneficial interest.
Por eso, para quien estudia Derecho inglés —y, especialmente, para quien traduce documentos jurídicos ingleses al español— comprender esta distinción es mucho más útil que memorizar equivalencias terminológicas aisladas.
Terminología esencial
Inglés
legal · at law · common law · equity · equitable · legal right · equitable right · legal title · equitable title · legal estate · equitable interest · beneficial interest · legal ownership · beneficial ownership · trustee · beneficiary
La idea fundamental puede resumirse así:
En el Derecho inglés, «legal» puede significar mucho más que «relativo al Derecho». En el ámbito inmobiliario y los trusts, puede designar un derecho reconocido at law, en contraposición a un derecho reconocido in equity.
Y comprender esta pequeña diferencia terminológica es una de las claves para entender la estructura del trust, el Derecho inmobiliario inglés y, sobre todo, las dificultades que plantea su traducción al español jurídico.
¿Qué significa «legal» en el Derecho inglés?
FUENTES
Holland, James & Webb, Julian, Learning Legal Rules: A Student’s Guide to Legal Method and Reasoning, 8th ed., Oxford University Press, Oxford, 2013.
Law of Property Act 1925, especialmente el artículo 1, sobre legal estates y equitable interests.
HM Land Registry, Practice Guide 24: Private trusts of land.
HM Revenue & Customs, Trusts, Settlements and Estates Manual, apartados relativos a legal and equitable interests.
MacKenzie, Judith-Anne & Phillips, Anne, Textbook on Land Law, 15th ed., Oxford University Press, Oxford, 2014.
Pettit, Philip H., Equity and the Law of Trusts, 11th ed., Oxford University Press, Oxford, 2012.
Alcaraz Varó, Enrique & Hughes, Brian, Diccionario de términos jurídicos. Inglés-Español / Spanish-English, 8.ª ed., Ariel, Barcelona, 2005.
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Sworn / Legal English-Spanish Translator with 20 years of experience in legal translation. BA in Translation & Interpreting and Graduate Diploma in English Law. Specialising in trusts, contracts, company documents and civil litigation documents. Traductora jurada y jurídica de inglés 20 años de experiencia en la traducción jurídica. Licenciada en Traducción e Interpretación y Graduada en Derecho inglés. Especializada en trusts, contratos, documentos societarios y escritos y documentos para procesos civiles y mercantiles.
