En la traducción de documentación societaria estadounidense encontramos términos que, aunque a primera vista pueden parecer familiares, plantean dificultades de equivalencia jurídica. Uno de ellos es operating agreement, un documento habitual en las limited liability companies o LLC estadounidenses.
¿Qué es exactamente un operating agreement? ¿Cuál es su función dentro de una LLC? ¿Existe algún documento equivalente en España o en el Reino Unido? Y, desde el punto de vista de la traducción jurídica, ¿cómo deberíamos traducirlo al español?
En este artículo analizo su naturaleza, su contenido y las principales cuestiones terminológicas (en particular, una comparación entre los distintos tipos societarios disponibles en EE. UU., el Reino Unido y España) que conviene tener en cuenta cuando nos encontramos con este documento en un encargo de traducción.
1. ¿Qué es un operating agreement?
El operating agreement es un documento jurídico interno que regula la organización, gestión y funcionamiento de una limited liability company (LLC) en Estados Unidos.
Establece los preceptos que rigen las relaciones entre los propietarios de la sociedad, denominados members (socios) y determina cómo debe administrarse la entidad.
Entre otras cuestiones, puede regular:
- La identidad de los socios (members) y sus respectivos porcentajes de participación (ownership interests).
- Las aportaciones de capital (capital contributions).
- La imputación de beneficios y pérdidas (allocation of profits and losses).
- La distribución de fondos y cuotas en caso de liquidación entre los socios (distributions).
- Los procedimientos de adopción de decisiones (decision-making).
- El órgano de gobierno o administración de la sociedad (a cargo de los propios socios o de uno o varios administradores) y las facultades y responsabilidades de quienes la administran.
- La incorporación de nuevos socios y la salida de los existentes.
- La transmisión de participaciones (transfer of membership interests).
- Las causas y el procedimiento de extinción la sociedad (dissolution and winding up).
Una de sus características más relevantes es que tiene naturaleza privada. Con carácter general, no se presenta ante el registro estatal para su inscripción ni se deposita para su publicidad. La sociedad conserva el documento entre sus propios archivos.
Se trata, por tanto, de un documento que presenta determinadas similitudes funcionales con un pacto de socios o pacto parasocial del Derecho español, aunque no existe una equivalencia jurídica exacta.
El hecho de que no se deposite registralmente no significa que carezca de efectos jurídicos. Al contrario, constituye un instrumento fundamental para regular las relaciones internas de la LLC y puede resultar determinante en caso de discrepancias entre sus socios.
2. ¿Cómo traducir operating agreement al español?
Esta es una de las cuestiones terminológicas más interesantes que plantea este documento.
Una traducción literal de operating agreement sería «acuerdo operativo». Sin embargo, y únicamente a modo de propuesta de traducción razonada, considero que «contrato de funcionamiento» o «contrato operativo» puede ser una solución más adecuada en una traducción jurídica al español. Otra posible traducción para operating sería «de explotación» (en el sentido de aprovechamiento para la obtención de un rédito/lucro/beneficio), si bien esta opción es más común en el ámbito contable y comercial, mientras que este tipo de contracto se centra en la dimensión jurídica-organizativa.
¿Por qué contrato y no acuerdo?
En inglés jurídico, agreement es un término amplio que puede designar tanto un acuerdo como un contrato. En este caso, el documento no se limita a recoger normas internas, sino que establece derechos, obligaciones y relaciones jurídicas entre los socios de la LLC, además de regular aspectos esenciales de su organización y administración.
Por tanto, tiene una dimensión contractual que conviene plasmar en la traducción.
Esta elección también puede razonarse por analogía con el contrato de sociedad del Derecho español. El artículo 1665 del Código Civil (BOE) define este contrato como aquel por el que dos o más personas se obligan a poner en común dinero, bienes o industria con ánimo de partir entre sí las ganancias.
Aunque el operating agreement no es jurídicamente equivalente al contrato de sociedad español, ambos instrumentos presentan similitudes funcionales en cuanto a la regulación de las relaciones entre quienes participan en una organización empresarial, sus aportaciones y la distribución de resultados.
Existe, no obstante, una diferencia importante: una LLC puede ser de socio único (single-member LLC), mientras que la definición de contrato de sociedad que recoge el artículo 1665 del Código Civil parte de la existencia de dos o más personas. Por tanto, la analogía debe entenderse en términos funcionales, no como una equivalencia jurídica estricta.
Como veremos más adelante, tampoco debemos confundirlo con los estatutos sociales (Articles of Organization) de la LLC, ya que el operating agreement es un documento privado y tiene un régimen de publicidad diferente.
En la primera traducción, convendría conservar la denominación original entre paréntesis para identificar sin ambigüedad la institución jurídica estadounidense.
3. ¿Qué es una LLC (limited liability company)?
La limited liability company es un tipo societario estadounidense que combina determinadas características de las sociedades de capital con una considerable flexibilidad organizativa y fiscal.
Su característica fundamental es la limitación de responsabilidad de sus propietarios, denominados members (socios). Como regla general, estos no responden personalmente de las deudas y obligaciones de la sociedad por el mero hecho de ser socios.
Las LLC se constituyen conforme a la legislación del estado correspondiente, por lo que sus requisitos de constitución, administración y funcionamiento pueden variar.
Conviene precisar que la LLC no es, stricto sensu, una «sociedad de capital» en el sentido del Derecho español (sociedad anónima o SA, sociedad de responsabilidad limitada o SL y sociedad comanditaria por acciones). En términos funcionales comparte con ellas rasgos importantes: personalidad jurídica propia, limitación de la responsabilidad de sus propietarios y capital dividido en participaciones sociales.
Sin embargo, su configuración depende en gran medida del operating agreement, que permite un funcionamiento muy flexible, más próximo al de una sociedad de personas; puede tributar como entidad transparente o de flujo fiscal (pass-through; los beneficios y pérdidas se imputan directamente a los socios, como sucede en una sociedad personalista) y su régimen varía según el estado. Por ello, su asimilación a la sociedad de responsabilidad limitada española debe entenderse como una analogía funcional, no como una equivalencia jurídica, pues según su tributación se podría considerar un modelo híbrido de configuración societaria.
Esta distinción resulta de interés si se compara esta forma social con la corporation, cuya estructura (accionistas, consejo de administración o board of directors y cargos directivos u officers) se aproxima más a la de la sociedad anónima, aunque tampoco existe una equivalencia exacta.
LLC y SL: comparación fiscal desde la perspectiva española
A efectos de traducción y de comprensión del documento, conviene saber que la comparación entre una LLC y una sociedad limitada española no depende tanto de la forma societaria como de la clasificación fiscal de la LLC. Una LLC con la clasificación por defecto de Estados Unidos (transparente o pass-through) encaja, solo en principio, en el régimen español de atribución de rentas (artículos 86 a 90 de la Ley 35/2006, de IRPF). La diferencia reside en que el régimen de atribución de rentas español solamente solo se aplica a personas físicas (socios, comuneros y herederos) y otras entidades sin personalidad jurídica propia (sociedades civiles, por ejemplo). Una LLC que ha optado por tributar como corporation (entidad como sociedad de capital de cerrado) se parece mucho más a una SL.
Cuándo se asimila una single-member LLC a una sociedad limitada unipersonal (SLU)
La sociedad limitada unipersonal (SLU) española es, conforme al artículo 12 de la Ley de Sociedades de Capital, la constituida por un único socio, persona física o jurídica (o aquella en la que todas las participaciones pasan a ser de un solo socio). Está sujeta a un régimen de publicidad propio: la unipersonalidad debe inscribirse en el Registro Mercantil (art. 13) y, si no se inscribe en seis meses, el socio único responde personal, ilimitada y solidariamente de las deudas sociales (art. 14).
La asimilación de una single-member LLC a una SLU no es automática y debe analizarse en dos planos:
- Plano jurídico-funcional. Ambas tienen un único titular, personalidad jurídica propia y, como regla general, limitación de responsabilidad. En ese sentido amplio son comparables. Pero la LLC se rige por la legislación del estado y por su operating agreement, y no está sujeta a un régimen de unipersonalidad como el de los artículos 12 a 17 de la Ley de Sociedades de Capital española.
- Plano fiscal. Aquí está la diferencia decisiva. Si la LLC ha optado por tributar como corporation (modelo 8832 del IRS estadounidense), en principio, se aproxima a una SLU: tributa por sí misma por el Corporate Tax (Impuesto de Sociedades estadounidense) y el socio responde fiscalmente cuando percibe dividendos o transmite su participación. Si la single-member LLC conserva la clasificación por defecto (disregarded entity), su socio tributa cada año por los resultados, aunque no los retire.
| SLU española | Single-member LLC | |
| Titular | Un único socio, persona física o jurídica (art. 12 LSC) | Un único member, persona física o entidad |
| Responsabilidad | Limitada; régimen de publicidad de la unipersonalidad (arts. 13 y 14 LSC) | Limitada como regla general; depende de la legislación estatal |
| Órgano de gobierno | El socio único ejerce las competencias de la junta general (art. 15.1 LSC); la administración puede confiarse a un administrador único, a varios administradores o a un consejo (art. 210.1 LSC) | Lo establece el operating agreement: la administra su único member (member-managed) o un manager o administrador designado (manager-managed) |
| Documentos | Estatutos sociales elevados a escritura pública y depositados obligatoriamente ante el Registro Mercantil | Articles of Organization y operating agreement |
| Fiscalidad | Impuesto sobre Sociedades | Por defecto, atribución de rentas; como SLU solo si opta por tributar como corporation |
Por ello, en traducción conviene evitar traducir single-member LLC como «sociedad limitada unipersonal» sin más. Resulta más prudente emplear «LLC unipersonal (single-member LLC)» y reservar la equivalencia con la SLU, como analogía funcional, para los casos en que el contexto lo justifique.
Single-member LLC: una sociedad con un único propietario (o de socio único)
Una LLC puede contar con uno o varios socios:
- Single-member LLC: LLC de socio único o unipersonal.
- Multi-member LLC: LLC con dos o más propietarios.
Por tanto, una LLC no necesita necesariamente contar con varios socios para existir.
Además, una single-member LLC puede estar administrada directamente por su único socio o contar con un administrador designado (manager).
Conviene distinguir entre:
- Member-managed LLC: sociedad administrada directamente por sus socios.
- Manager-managed LLC: sociedad administrada por uno o varios administradores (managers), que pueden ser o no socios de la sociedad.
Single-member LLC no significa sole proprietorship
Esta distinción es especialmente importante.
Una single-member LLC no debe confundirse con una sole proprietorship.
La sole proprietorship es una actividad empresarial desarrollada por una persona física sin constituir una entidad jurídica independiente. El empresario responde personalmente de las deudas y obligaciones derivadas de su actividad, sin que exista una separación patrimonial equivalente a la de una LLC.
En el Reino Unido, la figura funcionalmente equivalente se denomina sole trader (en este artículo hablo más sobre la figura del sole trader en Inglaterra y Gales). En España, sería el empresario individual.
Por el contrario, aunque una LLC tenga un solo propietario, sigue siendo una entidad constituida conforme a la legislación estatal y, como regla general, ofrece protección frente a las deudas societarias.
Existe, además, una particularidad fiscal importante: a efectos del impuesto federal sobre la renta estadounidense, el Internal Revenue Service (IRS) considera por defecto que una LLC unipersonal o de socio único es una entidad no considerada separada de su propietario (disregarded entity), salvo que se haya elegido otra clasificación fiscal (véase IRS, Single Member Limited Liability Companies).
Esta elección no supone que la LLC pierda su existencia jurídica conforme al Derecho estatal ni que se convierta en una sole proprietorship a efectos de responsabilidad patrimonial.
Es fundamental distinguir entre clasificación fiscal y naturaleza jurídica.
4. Otros documentos societarios: Articles of Organization y Certificate of Existence
Cuando recibimos documentación de una LLC para traducir, es habitual encontrar otros documentos que debemos distinguir del operating agreement.
Articles of Organization
Los Articles of Organization son el documento constitutivo que se presenta ante la autoridad estatal competente para constituir oficialmente una LLC.
Contienen los datos esenciales de la sociedad, que pueden incluir:
- Denominación social (legal name).
- Domicilio o dirección principal.
- Agente registrado (registered agent).
- Información sobre la estructura de administración.
- Otros datos exigidos por la legislación estatal.
A diferencia del operating agreement, los Articles of Organization sí se depositan ante la autoridad estatal y, con carácter general, forman parte de la documentación fundacional de carácter público.
Una traducción posible sería «estatutos sociales». Evitaría equipararlo sin más a una escritura de constitución española, puesto que además no se elevan a públicos ante notario.
En el Reino Unido, su equivalente funcional serían los Articles of Association.
Diferencia entre operating agreement y Articles of Organization
Es importante no confundir ambos documentos, ya que cumplen funciones distintas dentro de una LLC. Los Articles of Organization son el documento constitutivo que se deposita ante la autoridad estatal competente para fundar formalmente la sociedad y hacer constar sus datos esenciales. En cambio, el operating agreement es un documento interno y privado que regula cómo se organiza, administra y funciona la entidad una vez constituida, así como los derechos y obligaciones de sus socios, como ya explicamos anteriormente.
En otras palabras, mientras que los Articles of Organization permiten constituir formalmente la LLC y quedan incorporados al expediente o registro estatal, el operating agreement establece las reglas que rigen su funcionamiento interno. El primero tiene, con carácter general, publicidad registral; el segundo no se presenta ante el registro estatal ni está sujeto al deber de publicidad.
Certificate of Existence
El Certificate of Existence es un certificado expedido por la autoridad estatal competente que acredita que la sociedad existe y figura inscrita conforme a la legislación aplicable.
En otros estados pueden utilizarse denominaciones como Certificate of Good Standing o Certificate of Status.
Estos certificados pueden acreditar que la entidad se mantiene inscrita y está al corriente de sus obligaciones administrativas/registrales y fiscales, dependiendo de la normativa estatal.
Una posible traducción es «certificado de existencia», aunque puede ser más conveniente «certificado de vigencia registral» o «certificado de situación registral», o incluso «certificado de conformidad».
No debe confundirse con los Articles of Organization: uno es un documento constitutivo y el otro acredita la existencia o situación registral de la entidad en una fecha determinada.
5. ¿Existe un operating agreement en el Reino Unido?
No existe un documento con exactamente la misma denominación y configuración jurídica en el Reino Unido, ya que la LLC estadounidense no tiene un equivalente societario directo en el Derecho británico.
Sin embargo, podemos encontrar documentos que desempeñan funciones similares dependiendo de la estructura empresarial.
Private Limited Company (Ltd)
En una sociedad privada limitada por acciones (private company limited by shares), los principales documentos que debemos tener en cuenta son:
Articles of Association
Son los estatutos sociales que regulan el funcionamiento de la sociedad, las facultades de sus administradores o consejeros (directors) y los derechos de los socios o accionistas (shareholders).
Son obligatorios y se presentan en el proceso de constitución ante Companies House (Registro Mercantil en Inglaterra y Gales). Por tanto, tienen un régimen de publicidad diferente del operating agreement estadounidense.
En este artículo explico el contenido de los estatutos sociales de las limited companies anglogalesas.
Shareholders’ agreement
Es un pacto de socios o acuerdo entre accionistas. Se trata de un contrato privado que puede regular cuestiones como la transmisión de participaciones sociales o acciones, los derechos de los socios, la salida de socios, las restricciones respecto a la venta y los mecanismos de resolución de conflictos.
Desde una perspectiva funcional, el shareholders’ agreement puede ser el documento más próximo al operating agreement, aunque no son figuras equivalentes.
Conclusión
El operating agreement es un documento fundamental para comprender la organización y el funcionamiento interno de las LLC estadounidenses. Aunque presenta similitudes funcionales con un pacto de socios (o pacto parasocial, su contenido y sus efectos deben analizarse conforme a la legislación estatal aplicable.
En cuanto a su traducción, considero que «contrato de funcionamiento» es una opción especialmente adecuada en español, porque transmite su dimensión contractual y su finalidad organizativa sin atribuirle una naturaleza jurídica que no tiene en nuestro ordenamiento. La analogía con el contrato de sociedad español ayuda a comprender su función, aunque no debe interpretarse como una equivalencia jurídica exacta.
Para quienes trabajamos con documentación societaria internacional, conocer las diferencias entre una LLC, una sole proprietorship, una sociedad británica Ltd y una LLP permite evitar equivalencias incorrectas y tomar decisiones terminológicas fundamentadas.
La traducción jurídica no consiste únicamente en trasladar palabras de un idioma a otro: requiere comprender las instituciones jurídicas de ambos ordenamientos para transmitir fielmente el contenido y los efectos del documento original.
¿Necesita una traducción jurada de un operating agreement y otra documentación societaria?
Yo soy traductora jurídica inglés-español y traductora jurada de inglés con 23 años de experiencia. Estoy Graduada en Derecho Inglés y he cursado estudios de derecho societario anglosajón (CiLEX, Inglaterra y Gales). Contacte conmigo en info@vprspanishtranslations.com.
Fuentes jurídicas y documentación de consulta
Estados Unidos
- IRS – Single Member Limited Liability Companies.
- 26 CFR § 301.7701-3 – Classification of Certain Business Entities.
- U.S. Small Business Administration – Choose a Business Structure.
Reino Unido
- GOV.UK – Set up a private limited company.
- Companies House.
- Limited Liability Partnerships Act 2000.
España
Modelos de operating agreement
Single-Member LLC (un único propietario)
- Harvard Business Services – Delaware LLC Operating Agreement Templates.
- SCORE – Single Owner LLC Operating Agreement.
Multi-Member LLC (dos o más propietarios)
- SCORE – Multi-Member Operating Agreement for an LLC.
- Harvard Business Services – Delaware LLC Operating Agreement Templates.
- Jotform – Multi-Member LLC Operating Agreement Template.
Como recurso complementario, también se puede consultar la documentación de la New York State Bar Association, que ofrece materiales y modelos relacionados con las LLC.
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Sworn / Legal English-Spanish Translator with 20 years of experience in legal translation. BA in Translation & Interpreting and Graduate Diploma in English Law. Specialising in trusts, contracts, company documents and civil litigation documents. Traductora jurada y jurídica de inglés 20 años de experiencia en la traducción jurídica. Licenciada en Traducción e Interpretación y Graduada en Derecho inglés. Especializada en trusts, contratos, documentos societarios y escritos y documentos para procesos civiles y mercantiles.
